Motherboard: La memoria RAM

Módulos de memoria DDR3 tope de gama. El

tamaño de sus disipadores no deja dudas de que están

orientados a practicar overclocking.

Si bien la memoria RAM no forma parte del motherboard, es un componente fundamental de toda computadora y está íntimamente ligado a la placa base, razones por las cuales detallaremos sus propiedades y mecanismos de funcionamiento en este capítulo. 

Conceptos básicos 

La memoria RAM, junto con el procesador y el motherboard, es uno de los tres componentes principales de toda computadora. Estos tres elementos son factores críticos a la hora de actualizar nuestra PC o de emprender el armado de una nueva. Como existen varios tipos de memoria, despejaremos toda posible duda a continuación, para evitar confusiones: La sigla ROM significa Read Only Memory (memoria de solo lectura) y hace referencia a la memoria que puede ser leída, pero no modificada, al menos en estado normal de operación. 

Este tipo de memoria es muy útil, por ejemplo, en el BIOS de la PC. Existen varias clases de memorias ROM, entre ellas las EPROM y las EEPROM. En este último grupo, entra un tipo de ROM muy conocida por todos: los chips de memoria Flash (cámaras digitales, pendrives y reproductores MP3 portátiles). Cabe aclarar que es más fácil reprogramar o escribir sobre una memoria EEPROM que sobre su antigua versión llamada EPROM. 

La memoria RAM o Random Access Memory (memoria de acceso aleatorio), tal como su nombre lo indica, permite el acceso a cualquier parte de su contenido directamente. No sucede esto con otros métodos para almacenar información como la cinta, por ejemplo. Esa es la gran ventaja de la memoria RAM, pero posee una gran desventaja: es volátil. Esto quiere decir que, cuando el equipo se queda sin suministro de energía eléctrica, la información contenida en ella se pierde para siempre si no fue previamente almacenada en otro medio. En contrapartida, la memoria RAM posee otras ventajas, como su alta velocidad de acceso, al menos en comparación con las unidades de disco. 

Podríamos decir que la memoria RAM es el soporte que tiene el microprocesador para trabajar con los datos. Genéricamente, podemos considerar a la memoria como un espacio que aloja información En toda computadora coexisten diferentes niveles de memoria, según su distancia con respecto al procesador. La memoria con la que se comunica el procesador de forma directa es la caché de primer nivel (L1). En este pequeño espacio, el procesador almacena los datos e instrucciones con las que está trabajando. Si el procesador necesita cierta información procesada con anterioridad, pero que ya no está en la caché L1, o ya no hay lugar disponible para almacenar más datos, tiene que acudir al siguiente nivel de memoria, es decir, la caché de segundo nivel. 

En la actualidad, todos los sistemas cuentan con un segundo nivel de caché, o L2 (incluso algunos con un tercer nivel, llamado caché L3), que es una memoria sutilmente más lenta, pero de mayor capacidad. Si la información que el procesador necesita no se encuentra en esas memorias (caché L1, L2 o L3) debe utilizar el próximo nivel, que es la RAM del sistema. Cuando no es posible almacenar o encontrar información necesaria en la memoria RAM, el procesador acude al disco duro, más precisamente al archivo de paginación, mecanismo conocido como memoria virtual. 

En definitiva, cuando una computadora cuenta con buenas cantidades de memoria caché (la memoria más rápida), necesitará acceder menos a la memoria RAM (más lenta en comparación con la caché). Y cuando se cuente con buenas cantidades de memoria RAM, menos necesario será acudir a la memoria virtual (disco duro, miles de veces más lento que la memoria RAM). Esta es la explicación de por qué, cuando ejecutamos muchas aplicaciones en un equipo modesto, este se torna lento, y la luz de actividad del disco duro no deja de titilar.