¿Qué hace un sistema operativo?

Ya sea en el proceso de fabricación del ordenador o posteriormente, hay un momento en el que se instala el sistema operativo: se copia en el disco duro del ordenador. Este sistema operativo corresponde a una versión concreta en el momento de la instalación; la versión se indica con un número o un nombre, por ejemplo, Windows 8 o Windows  10, MacOS 10.6, Linux Ubuntu 13.04 o Android 4.0. 

Cuando encendemos el ordenador, la placa base enciende el disco duro y lee las primeras instrucciones que están registradas: el cargador de arranque del sistema operativo. A partir de este momento, el sistema operativo hace esencialmente cuatro cosas: 

1. Controla el hardware del ordenador: el procesador, la memoria, el disco duro, el teclado, la pantalla, otros periféricos y la batería, en el caso de ordenadores portátiles. 

2. Traduce al hardware las instrucciones necesarias para que otros programas específicos puedan funcionar: el software que llamamos aplicaciones (que incluye por ejemplo el navegador web, programas ofimáticos). 

3. Muestra una Interfaz Gráfica de Usuario (añadir pantallazo de PC y móvil) que son los dibujos y textos que vemos en pantalla: ventanas, botones, flechas, iconos, cursor. Cuando pulsamos sobre estos dibujos, el sistema operativo traduce nuestros gestos en instrucciones para el hardware. Por ejemplo, al pulsar el icono de apagado el sistema operativo envía las instrucciones para cierre de todos los programas y apagado del hardware. 

4. Gestiona las cuentas de usuarios, esto es, cómo diferentes personas pueden utilizar ese sistema operativo. Los ordenadores personales están diseñados para que los utilice una persona a la vez, sin embargo, pueden definirse varios usuarios en un mismo sistema. Siempre existe el usuario administrador, que tiene permisos para ver y controlar cosas relativas a las funciones básicas del sistema operativo. Además, hay al menos un usuario convencional que sólo puede utilizar aplicaciones básicas que no implican riesgos al sistema.